1990年，宝马推出了第三代3系，底盘代号E36。如果说前面两代3系还是叛逆的运动少年，那么第三代3系就是个把头发梳成大人模样，穿上一身帅气西装的有为中年，用一个词来形容这种变化，就是更加“规矩”。
对3系来说，我认为E36是其历史上最重要的一次变革，无论是从设计上，还是对后续车型的深远影响上。
外观上彻底抛弃了前两代的设计语言，采用了全新的家族风格。
整体看上去不再棱角分明，标志性的四眼圆灯被包进了两个灯罩内，著名的天使眼也在这个时候出现，原来竖着的两个鼻孔开始横向拓展，占满了半个前脸，A柱和C柱的倾斜角度大到像一台轿跑车，但就我个人审美而言，这一代3系的外观是历代中我最不喜欢的，既不够优雅也不够犀利，就像店里的技师，既放不开又不够清纯，属实是没啥意思。
第三代3系的标准版轴距是2700mm，虽然还比不过现款的思域，但在当时绝对算是大空间的代表，比前两代更是长了200多毫米，所以这一代3系的基础款是四门版车型。同时还衍生出了两门、两门敞篷、四门敞篷、旅行版以及一款非常特立独行的三门掀背版。
普遍意义上的三门掀背车型都是两厢车，但E36的三门掀背版算是两厢半，它和四门版本轴距相同，但长度短了大约200mm。
而这个三厢掀背的E36，则是1系和3系GT的共同祖先。
也是在这一代车型，宝马就曾考虑过将双门轿跑车和敞篷车型剥离为独立车系，但直到2013年第六代3系上市两年后，这两个车型才独立成了4系。还有一个小知识点，第一代Z3也是由E36底盘打造而来的。
在动力上，除了沿用上一代1.6L、1.8L与2.0L四缸发动机之外，六缸机型换装了全新的2.0L、2.5L和2.8L M50系列发动机，此外还有1.7L和2.5L两款涡轮柴油机。M3车型则搭载了S50系列的3.0L、3.2L直六发动机。
这一代车型在动力上最大的贡献并不是丰富的动力选项，而是在1992年首次搭载了宝马看家的发动机技术——Vanos可变气门正时系统，对进气凸轮轴和曲轴的位置进行调整，动力更强，油耗更低。
全新的外观、更新的技术，让第三代3系的受欢迎程度不亚于第二代车型，直到2000年停产时，一共卖出了xxx万辆。
第四代：E46（1997-2006）
1997年，宝马推出了第四代3系，底盘代号E46。乍一看上去，E46和上一代比基本没啥变化，只是在设计细节上进行了小修小补，车身微微大了一圈而已，但实际上，这却是最经典的一代3系。
这样束手束脚的设计也是受到了当时宝马的财务状况影响。1994年，宝马花了8亿英镑收购了英国传奇品牌罗孚，就是如今上汽荣威和MG品牌的前身。
宝马希望通过这次收购扩大自己的业务范围，但事与愿违，到1998年底，罗孚已经让宝马亏了30多亿美元。第四代3系就是在这样的背景下诞生的，宝马不想这辆车销量太差，所以在外形上没做大改动，但又想向市场证明，自己永远是头牌。
虽说在设计上没做太大改动，但E46在上代基础上引入了更多的曲线。上代上下平直的灯罩被换成了波浪线，标志性的双肾鼻孔和机盖融为一体，车身侧面从车头过渡到屁股的线条更是没有一丝多余，稍显圆润但简洁干练的外形，那真是柳叶弯眉樱桃口，谁见了谁都乐意瞅。
但宝马也不是什么老实人，在E46的衍生车型上，宝马首次引入了和基础款不同的设计语言。双门轿跑和敞篷版的大灯眼角是上翘的，整体线条也更加舒展，而三门掀背版的设计怎么说呢，四眼中华田园犬你们知道吧？它甚至丑到宝马官网介绍历代3系时都没资格出镜~
相比于外观设计上的变化，E46内部的进化堪称突飞猛进。在简化中控布局的同时，宝马还为这一代3系加装了大量电子设备，比如电子导航系统、自动雨刷、LED尾灯等，最重要的是，3系第一次用上了三幅式方向盘，也就是今天丁字裤的原型。这种造型的方向盘，不觉得很酷吗？……
在动力方面，2000年后的E46换装了M54系列发动机，排量从1.8L四缸到3.0L六缸不等。而最为人所称道的，当然还是搭载了S54系列3.2L直六发动机的E46 M3，这几乎是最经典的一代M3，我依稀记得某一代极品飞车游戏里，E46 M3好像是新手最容易获得的几辆车之一……
哦对了，这代3系还是2003年宝马与华晨签约后，首款引进国内合资生产的车型，但由于引进时产品就已经处在生命周期末端了，所以在中国市场销量一般。
